时至今日，即便是对网络文学持批评态度的人也不得不承认，网络文学不只是一种文化现象，更是一种新的文学形态，它不仅在丰富而且也在重构当代文学版图。

目前有不少学者，甚至部分网络文学的作者和读者，对网络文学的定位都是“网络时代的通俗文学”。这种定位的依据是当前网络文学以类型小说为主流这一现实，在“被压抑的通俗文学”的脉络中，网络文学显示了其重大历史意义。但这种定位，仍是在传统的雅俗二元对立框架下展开的，背后是鲜明的文学等级观念，实际上是将一种新的文学形态置于旧的评价体系里衡量。在这个过程中，网络文学的丰富性会被大大削减。

定位坐标可以在实践中调整，更重要的还是对网络文学历史的总体把握。当下网络文学研究者主要聚焦于起点中文网、晋江文学城的长篇连载类型小说，忽略了网络文学初期的榕树下、天涯论坛等平台的创作，或者仅将它们当作一种“过渡探索”。这种建构，在一定程度上突破了雅俗二元框架，但仍然是以进化论思维来建构网络文学历史，认为当前就是网络文学的高级、成熟阶段。

网络文学研究要取得更大突破，就需要放宽视野，打破这些简单的对立框架和等级思维。从时间范围来说，要对这30年的网络文学实践进行整体考察，而非只聚焦于近15年的网络类型小说写作。从研究对象来说，不应简单地以长篇类型小说为中心，还应拓展到中短篇小说、诗歌、散文等文类，甚至更进一步的，也不应该只以作品为中心，而应该注重对网络文学生产机制和实践过程的考察。

一些学者尝试突破传统文学观念的束缚，从媒介变革的角度来考察网络文学。其中最具代表性的是对麦克卢汉理论的运用，这开启了观察网络文学的宏大视野，也使得“网络文学”中的“网络性”特质得到了一些认识。不过，麦克卢汉的理论也不能被简单地理解为媒介决定论，他提出的许多议题，是可以与其他理论形成参照、对话的。例如，他最著名的观点是“媒介是人的延伸”，“人的感觉——一切媒介均是其延伸——同样是我们身体能量上‘固持的电荷’。人的感觉也形成了每个人的知觉和经验。”(马歇尔·麦克卢汉：《理解媒介：论人的延伸》，何道宽译，2000年)媒介变革会影响人的感知比率。这些观点要具体到网络文学实践中，还需更多的现实接口，否则就会变得空泛。实际上，媒介变革与感觉变化的问题，在法国理论家雅克·朗西埃的“感性分配”概念里有更具体的阐发。如果在文艺理论谱系里，再往上追溯，有马尔库塞的“爱欲解放”，马克思的“感性解放”等理论。如果能够将这些理论视角落实到生产机制、文学观念、受众等问题上，可以揭示出中国网络文学实践的独特内涵。

互联网改变了中心化的分配传播方式，让每个节点都有平等享受信息的权利。它打破了审美等级的划分，取消了审美实践中的层级阻隔，实现了对感觉的重新分配，让以前不可见的“草根”的审美需求得以呈现。具体到文学而言，互联网打破了关于文学的各种限制，让发表、阅读和交流的门槛大大降低。每个人都有机会去践行自己的文学主张，也有平等的权利享受文学艺术。

中文网络文学发端于北美华人留学生群体，这些创作风格偏向文学期刊的作品，网络传播虽然打破了地域分隔，但早期的作品主要还是在留学生群体中流传。中国大陆地区的互联网在1995年开始社会化，水木清华、金庸客栈、天涯论坛等网络论坛相继建立，文学爱好者聚集于BBS，形成了小的文学团体。后来，李寻欢、宁财神、安妮宝贝等“文学青年”进入榕树下网站，在那里实践着“生活·感受·随想”的网络文学。类型小说的爱好者聚集在西陆论坛，后来从中分离出了龙的天空、幻剑书盟、起点中文网等类型小说网站，带来了后来网络类型小说的繁荣。

在许多研究者眼中，榕树下和起点中文网上发表的是两种风格完全不同的网络文学，但在打破文学等级的意义上，它们的革命性是相通的：榕树下创始人朱威廉主张“让普通人也拿起笔来”，普通人所写的小说、散文、诗歌等文类，可以自由发表，随意讨论，这是创作与交流环节的解放。起点中文网创始人吴文辉等人所说的“网络文学恢复了大众的阅读梦和写作梦”，强调网络降低了类型小说的生产、传播和阅读的成本，促进了小说创作的规模化，满足了大众的类型故事消费欲望。

从消解文学等级的角度来看，网络文学的意义就不在于创造多少传统文学标准下的“经典作品”，而在于有多少普通人参与了这场文学实践。即便以当前居于主流的网络类型小说来看，小说类型的更新与发展，就是集体协作的产物。储卉娟认为，网络文学生产发展的标志是类型的进化。“正是因为超越具体作者和文本的‘类型’构成了写作和阅读的核心，网络文学才表现出了相当强烈的‘外链性’与‘流动性’，任何一个类型都包含无数的要素，要素的不同组合则可以容纳不同的变化，正像一个超文本包含无数个节点，节点之间的链接蕴含着无穷的可能性。”(储卉娟：《说书人与梦工厂：技术、法律与网络文学生产》，2019年)类型的不断拆解、分割、重组，形成了网络小说的繁盛景象。网络文学的这种创作形态的变动，打破了此前文学生成规则的限制，解放了大众的文学生产和消费能力，它带来了文学平等与民主。

网络媒介革命使得更多的人参与文学实践之中，旧的文学等级在逐渐消解，但这种消解过程，并不是平静地消散于无形，而是伴随着市场化导向的网络文学生产机制的建立过程。网络文学生产机制促进了类型小说的繁荣，但也迅速在消费文化的引导下形成了巨大的欲望漩涡。这个漩涡，虽不是洪水猛兽般可怖，但也在冲击着底线，有让一些坚固的东西陷入失序、失散的风险。例如，一些作品模糊是非观念，在价值观方面陷入了混乱，也有历史虚无的风险，对读者产生了消极影响。

当自由生长变成了野蛮生长，当平等共享变成了扁平杂乱，价值规范的引导、等级秩序的重建就成为一种自觉诉求。事实上，在旧的文学等级被消解的同时，新的文学等级秩序重构的工作就已经开始了。网络文学读者在阅读过程中，形成了基本判断，在龙的天空等网络平台交流，建立了“粮草榜”的等级体系。Weid、安迪斯晨风、赤戟等资深的网络文学评论者，对网络文学作品进行持续的点评、甄别，评出了类型代表作和“经典作品”。这意味着，即便是在等级消解之后，对文学精品、对价值秩序的渴望，仍是一种自觉诉求，人们渴望经典作品的导引。这些从普通读者的需求中诞生的等级标准，或多或少仍有传统文学的印记，但它与过去专家学者的知识谱系下的经典化工作，已有很大不同。这种文学等级的重构工作仍在自发地进行着。

网络文学对文学等级的消解与重构，并非一种循环的宿命，而是文学在媒介变革之际的一种自我更新方式：不断探索新的出路，注入新的特质，形成新的平衡。这个过程中，网络文学的各种参与力量都有许多工作要做：网络文学的主管部门需要深入了解读者的需求，在尊重这些需求的基础上，引领网络文学向着真善美的方向发展。网站平台在满足读者的阅读需求时，在培育、规范作者的过程中，要以高度的责任感，守住底线，做好价值引导工作。网络作者应该注重文学的思想性，以积极向上的精神，建构富有正能量的文学世界，满足人们对于美好生活的向往。如此多方协力，新的文学秩序才会建立起来，网络文学才会有健康长远的发展。